China Negara Pertama Berjaya Menjalankan Operasi Reaktor Nuklear Thorium Secara Berterusan
Effi Saharudin
Kuasa elektrik yang dijana menerusi pembelahan nuklear dicipta oleh Enrico Fermi pada tahun 1942. Walaupun kuasa elektrik tinggi dapat dijana dengan bahan api yang kecil, terdapat risiko radiasi dan bahan api yang kemudiannya memerlukan puluhan ribu tahun untuk dilupuskan. Oleh itu China sudah memulakan kajian reaktor nuklear thorium yang lebih selamat dengan sebuah reaktor telah beroperasi di Gurun Gobi sejak Jun 2024.
Saintis Akademi Sains Cina mengumumkan kejayaan menambah bahan api ke dalam reaktor thorium tanpa gangguan operasi. Ini ialah kali pertama ia berjaya dilakukan sekaligus meletakkan China di hadapan dalam penggunaan sumber tenaga ini menurut laporan SCMP.
Bahan api thorium-232 dalam bentuk garam lebur menggantikan bahan api uranium. Apabila dibedil dengan neutron pada suhu 600 darjah Celsius, ia akan berubah menjadi isotop uranium-233 yang kemudiannya menjalani proses pembelahan nuklear. Haba terhasil mengubah air menjadi stim yang menggerakkan generator elektrik. Thorium juga wujud lima kali ganda lebih banyak di bumi berbanding plutonium.
Satu lagi kelebihan reaktor ini ialah ia tidak memerlukan bekalan air yang banyak untuk sistem penyejukan. Ini adalah sebab mengapa reaktor dibina di Gurun Gobi bagi membuktikan ia bukan sekadar teori.
Uranium-233 mempunyai separuh hayat 500 tahun sahaja berbanding Uranium-235 yang mencecah 10,000 tahun. Plutonium-239 juga tidak dihasilkan oleh itu tiada isu ia kemudiannya digunakan untuk menghasilkan senjata nuklear. Maka oleh sebab itulah ia dianggap lebih bersih berbanding reaktor nuklear semasa.
Reaktor prototaip yang sedang dibina di China hanya sebesar 3 x 2.5 meter dengan kemampuan menjana 2 MW tenaga. Sekiranya semuanya berjalan lancar, versi lebih besar dengan output 100 MW akan dibina di seluruh China dan 30 lagi di negara-negara di bawah inisiatif One Belt One Road (OBOR).
Selain membina reaktor thorium, China juga secara selari membangunkan reaktor perlakuan nuklear menggunakan teknologi tokamak dan turut mempunyai ladang solar terbesar dunia bagi memenuhi sasaran menjana bekalan elektrik menggunakan teknologi yang lebih lestari.